Paľo Bielik sa narodil 11. decembra 1910 v obci Senica, ktorá je dnes
miestnou časťou Banskej Bystrice. V tomto meste sa vyučil za zámočníka.
Vystriedal viacero zamestnaní, popri tom hral v ochotníckom divadle.
V úlohe Jánošíka z rovnomennej hry Jiřího Mahena si Bielika všimol
profesor Karol Plicka a odporučil ho režisérovi Martinovi Fričovi do
jeho pripravovaného filmu Jánošík (1935). Upútala ho najmä Bielikova
vysoká, takmer dvojmetrová postava, športové založenie a charizma. Išlo
o druhé filmové (a prvé ozvučené) spracovanie známej zbojníckej legendy.
Prvý, ešte nemý film o slovenskom zbojníkovi, nakrútil v roku 1921
Jaroslav Siakeľ a postavu Jánošíka v ňom stvárnil český herec Theodor
Pištěk.
Film aj vďaka presvedčivému Bielikovmu výkonu vyniesol režisérovi filmu
Fričovi Československú filmovú cenu za rok 1936 a z Bielika urobil
filmovú hviezdu. Film Jánošík priaznivo prijala i medzinárodná filmová
kritika pri jeho uvedení na benátskom filmovom festivale Biennale v
Taliansku. Predal sa do 32 štátov sveta ako jediný československý film z
celého obdobia prvej republiky.
Po hereckom debute u režiséra Friča hral Bielik aj v ďalších filmoch
tohto významného českého režiséra: Hordubalové (1937) a Čapkovy povídky
(1947) – v nich stvárnil svojrázneho veliteľa četníckej stanice, ktorý
po prehýrenej noci rieši prípad hrdelného zločinu.
Úspech filmového Jánošíka priviedol Paľa Bielika na profesionálnu
umeleckú dráhu. V rokoch 1939 až 1942 bol členom SND v Bratislave a
potom v rokoch 1943 až 1945 bol režisérom krátkych filmov. Počas
Slovenského národného povstania (SNP) nakrútil s Karolom Krškom
dokumentárne zábery z povstaleckých bojov, z ktorých v roku 1945 vznikol
dokument Za slobodu.
Pri nakrúcaní filmu Varúj...! (1946), bol Paľo Bielik spoluscenáristom a
Fričovým spolurežisérom, vytvoril tiež jednu z hlavných postáv. Ako
samostatný režisér sa vyprofiloval vo svojom prvom celovečernom filme
Vlčie diery (1948) z obdobia SNP, ktorý o rok neskôr získal Slovenskú
národnú cenu. Vzápätí však cenzúra snímky Varúj...! aj Vlčie diery
vyradila z filmovej distribúcie, pretože nevyhovovali ideologickým
kritériám.
Po budovateľských úderkách Priehrada (1950) a Lazy sa pohli (1952)
nakrútil Bielik obľúbenú komédiu V piatok trinásteho... (1953). Kým
predošlé slovenské filmy sa nakrúcali v provizórnych ateliéroch, snímka
V piatok trinásteho... ako prvá vznikla na pôde filmových ateliérov na
bratislavskej Kolibe. Ako pre TASR uviedla filmová historička Petra
Hanáková, je príznačné, že film dali robiť skúsenému profesionálovi
Paľovi Bielikovi. Zadanie bolo pritom takmer nerealizovateľné – vytvoriť
komédiu, ktorá by bola vtipná a zároveň socialistická.
"Bielik bol autorským režisérom a zvykol si sám písať aj scenáre. Keď
mu scenár napísal niekto iný, nebol s tým uzrozumený a väčšinou si ho
prepracoval. A keď nebol celkom stotožnený ani so svojím vlastným
scenárom, podpísal ho pseudonymom Ján Bukva. Aj film V piatok trinásteho
má uvedeného ako scenáristu Jána Bukvu. Recenzenti, ktorí netušili, že
on a Bielik sú tá istá osoba, potom film hodnotili slovami – Ján Bukva
je slabý scenárista, ale Bielik ako profesionál film dotiahol najmä
situačným humorom," povedala pre TASR Petra Hanáková.
Svoje filmové majstrovstvo Bielik preukázal aj v historickej dráme
Štyridsaťštyri (1957) a v ďalšej povstaleckej snímke Kapitán Dabač
(1959), v ktorej dostal veľkú hereckú príležitosť Ladislav Chudík.
Napokon Bielik sám siahol po zbojníckej legende a vytvoril v rokoch
1962-1963 dvojdielny film Jánošík I-II. V poradí tretie spracovanie
Jánošíka vzniklo pri príležitosti 250. výročia jeho smrti. Hlavnú úlohu
vytvoril neherec, mladý lekár z Ilavy František Kuchta.
Po snímke Majster kat (1966) nakrútil Bielik historickú drámu Traja
svedkovia (1968). Potom sa ako režisér odmlčal. K filmovej tvorbe sa
vrátil v druhej polovici 70. rokov 20. storočia, ale už len ako
scenárista.
V roku 1955 získal Paľo Bielik titul zaslúžilý umelec, národným umelcom
sa stal v roku 1968. Zomrel 23. apríla 1983 v Bratislave. V roku 2010
vyšla o zakladateľovi slovenského filmu monografia s názvom Paľo Bielik a
slovenská filmová kultúra.